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第四章 案中案（第1页）

岳里苏骑一匹黑毛马走在前，何元元携她娘，骑一匹枣红马紧跟在后。走进青竹林，何芬深重叹道：“嗳哟，离家出来逃难，尽遇两家大好人呐，但愿一路平安。”岳公子与元元会目纵情，一笑点头。岳里苏铿锵道：“来日有造化，有发迹，定要重重厚谢困苦中帮咱的大恩人。”何芬道：“穷时给人一口，胜过富时还人一斗呵。”元元道：“咱家欠蔡家的恩情怕是一辈子也还不清哟。”说到此，青竹林间一声呐喊：“快拿下!”

正遇：

青竹林里青衣汉，个个蒙面只露眼。

手握长刀精光闪，气势锐利哨声尖。

十几个强人如同一群飞天野狼，呛啷啷一齐扑来。岳公子、何元元急摧马，哪躲得急，两个剽悍青衣人已手，抓住两匹马缰绳，又一个有功夫的厉害人飞身已将何元元掳劫了去。真格惊杀人，转眼间，何元元和两匹马皆被抢走，何芬、岳公子拼命追，连骂带喊“救人”，却被两把长刀威胁。闪快工夫，这干强人执刀骑马，飞也似地消失在浓荫青竹林道。

劫走何元元的不是别人，正是财主汪四保带的人马。汪财爷岂能善罢干休，自从釆秀选中何元元，他终日寝食不安，神魂若失。忽一日，耒阳衙门差役登汪府门，说是汪四保大胆妄为，竟将何元元调包，换成景春，方知选秀出了大麻烦。汪四保心中暗喜，觉并非魂落阴曹地府，必是有机可趁。

景春替代何元元，岂能蒙过县老爷吴家利的眼目，显然是露了馅。当下，汪四保咬牙印，坚言其院绝无何元元，并发下毒誓，还让公差在府内外尽查细搜，确是没能搜出，差人跨刀，怏怏不快回衙门禀告去了。

话休繁杂。这就是汪四保怎么会倾巢出动，追踪何元元，而在青竹林下了狠手。汪财主带领一干青衣蒙面人劫了何元元，先把眼目蒙了，口也塞了毛巾，还不敢在光天化日之下绑捆女儿家，掳解回府。老色鬼心中开窍，命家丁去镇集买来一口颇大木箱，令手下将何元元装箱运回，果然人不知鬼不觉。

话说到开头。汪四保当天夜里动了淫念，开箱要行强暴，却何元元变成了男尸，下细查看，箱中确是亭长潘世川，惊得魂飞九霄，魄落阴曹，岂不知为何元元美梦极乐，却大祸临头。随即狗急跳墙，将就那木箱，秘令心腹人去远当草草埋了。

再说青竹林里何芬气得扑簌簌掉泪，喊天天不应，叫地地不灵。岳里苏乃一个书生，手无寸铁，几把长刀隔开他与元元，尤如万刀钻心。谁晓得大祸从天降，倒楣事接重来。岳公子，男儿有泪不轻弹，好一阵劝，携老亲盲然去追。岳里苏厉道：“必是汪四保不肯罢休，别无他人。否则，会抢劫行李中的钱银，然分文未动，只抢了人。”何芬在汪府为奴多年，深知汪四保称凶称霸，拐卖少女，高利诈骗，仗势欺人，强暴妇女，无恶不作。涰泣道：“公子所言极是……必是汪四保行劫……好狠毒……天杀的汪四保……不得好死的狗贼……我的女儿啊……元元啊。”何芬边哭边骂，岳公子搀扶着，往汪四保府疾奔。走到耒水河边，天色漆黑，二人悲惨至极，有《长夜》诗为证：

耒水空如镜，恐怖显黑影。

冷风疾袭时，苦中失灯莹。

元元去何处，急寻开无应。

长夜听凄凄，沉寂呼天明。

风停便是雨，雨虽不大，已淋湿衣发。天刚亮时，何芬、岳里苏已赶到汪四保家府大门外。二话没说，便往里冲，却被守门大汉推出门外。何芬连哭带喊：“汪四保，是你抢劫了我女儿……快把元元还给老娘!”连连数声喊，岳里苏也大喊扬声，道：“何元元……元元啊——你在哪里……快出来，我是岳里苏。元元……元元……”喊元元的声气一浪高过一浪，却是如雷呜后静无声，根本没得回应。不料，连个汪四保鬼影儿也没得见着，尽是几号护院人手威风袭人，气势凶凶，跨着刀鞘，堵着门道。何芬失了女儿，如同失了命根一般，拼死亡命往里便闯，岳公子也不顾死活，跟着往汪府里冲撞，只是胳膊拧不过大腿，如鸡蛋碰石头，皆被护院力士横刀鞘推将倒地。一连几次猛扑，连骂带喊，反而跌得皮破腿伤，岳公子给丈母娘掏粉药敷伤口，道：“姨娘，你的身了骨要得紧，万一有个闪失，后生对元元如何交待。还是去衙门，状告汪四保为策!”思忖再三，何芬也只有择这条路。

何芬、岳里苏，背妥行李，整理散发衣襟，忍饥挨饿，赶赴耒阳县衙。岳公子猛擂申冤告状门鼓，便有县老爷吴家利坐厅升堂。吴老爷何许人也，有《明镜高悬》一首。

诗曰：

耒水清悠悠，云彩远处歇。

农人耕其田，青山仍在野。

当头太阳热，足下泥土裂。

别了游猎马，衙门内立节。

少年时贫寒，青春壮志烈。

中年知路遥，不见暮途街。

官人心难平，起初恨罪孽。

自当谋前途，明镜求高业。

吴县令意外暗喜，惊思：“耒阳内外广追缉，送门来便是你。”原来是，自从何元元由景春当替身，轿送衙府，与第二名亚美人井月等汇集。不日，衙内公人皆传出“首美人不如亚美人”之说，那吴家利见过何元元不止一面，确定是换人了，便审问景春。朝廷选秀，非同小可，竟闹出这等怪事，吴县令是认认真真官吏，从景姑娘口中也没得丁点何元元的消息，当即将景春下狱，并下文告，四处缉拿首美人何元元及家人。

何芬哭得嗓门沙哑，已说不真话来。岳里苏将青竹林何元元被掳劫，两匹马也被抢走，一五一拾陈述。又将去汪四保家要人，财主吓得不露面，躲藏起来，说得头头是道，有根有据。吴县令吩咐下属把何、岳解押刑捕房候审，并亲笔一道缉捕令，当即盖了公印。县尉、都头、兵丁百号武力人士倾巢出动，执公文去捉拿汪四保。

不必费舌。汪财东府院被围，一条四两绳子拿了汪四保，押解到衙门，吴老爷立即坐厅升堂，气得猛击惊堂木。对簿公堂中，汪四保起初财大气粗，矢口否认青竹林打劫与他有关，一问三不知，口口声声喊冤枉。吴县令厉怒道：“拿下去!重打二十大板。”板子手架去偏堂便打。汪财主平日只顾享福，哪吃得这等重打，一顿猛凑，腰背、屁股皆是伤。二公人架来公堂，跪也跪不稳，疼得咬牙打哆嗦，狼狈不堪，头撞地砖，叫苦道：“好痛……痛死我也……吴大老爷……我招……招了吧。”吴县令厉道：“汪四保，你将何元元抢到哪里去了!从头招来!”汪财主十分狡谲，眼珠一旋，望着公堂跪有何芬、岳公子，断续道：“我招，青竹林劫走何元元……是我派的人去抢来府中……只是何元元当夜……当夜逃走，不知去向……汪某也急着寻何元元哩。”何芬、岳公子一听，气怒异常。岳里苏当场道：“吴大老爷在，汪四保当堂说白话，实为骗人。汪府刀林之中，元元一个弱小女子，岂能逃脱。”县令吴家利必是共识，大怒重击惊堂木，厉道：“大刑伺候!”正是：

元元长相世间稀，一笑堪将春秋迷。

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