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第8章（第1页）

谢开言观察到，老者为了汲水，将舌头拉伸成黑红的软鞭，如同蛇吻一般灵活。然而，他的手、脚、脸、舌都异化于常人，可见活得分外艰辛。

谢开言目视苍老的脸，运气鼓声，用腹语说道：“前辈是何人？”

老者后背紧贴在湿润的石壁上，赫然与洞穴生成一体。一截枯败的银臂慢慢抬起，像是冬天披雪的枝桠。他努力伸出手指，无奈只是动了动，根本不能撼动久积成石的身躯。

“我是谢族族长。”他才说了六个字，却用了很长时间。

谢开言稍稍抬起眼睫，瞳仁中便倾泻出微光。据她残存记忆，谢族百年来没有正式族长，历年由刑律堂长老代理职责。因为自谢族在越州乌衣台开创根本起，就立有规矩：族长必须由前一任委以信物，诏令天下，方能行使统领全族之权力。

二十二年前，刑律堂谢飞叔叔力排众议，上书南翎国君，请了一道圣旨，擢谢族四岁子弟谢一为预备族长。诏令书准备在谢一十八岁生辰上拆开，正式委任她族长一职。只是后来，她去了华朝，几经波折来到这里，中间有十年时光被雪藏，记忆如同炼渊之底的那道极光，慢悠悠地从她裸足边溜走。

回想往事，谢开言心内震惊，以腹语说道：“可我族百年来，一直没有族长。”

族长之位悬空百年，所有谢族人都清楚这个典故。

老者吃力说道：“这样看来，我留在这个山洞里，已经有一百年了。”

谢开言眼中的讶然之色久久不散，但她保持着安静，给历经苦难的老族长一种安详的气息。

老族长说道：“一百年前，天下三分混战不休，我南翎国力衰微，即将覆灭。国君意欲与北理结盟，共同抵抗华朝。依照盟约，我国必须奉上皇子做人质。国君信任我，委派我护送皇子去北理。我带着不足三月的皇子乔装进入理国国境，这时华朝追兵赶到。我将皇子交给心腹之人，嘱托他先走，去都城伊阙等我消息。心腹连夜奔逃，我带兵冲进峡谷，掠起烟尘，吸引华朝军队来攻。华朝人炸断山脊，引发泥石冲下，带动山脉大片滑坡。那石流太过霸道，顷刻间就封住了所有出口，华朝人来不及跑，和我们一起被压在山下。我抓住马鞍，随着石流游走，被冲到了一个罅隙之中，折断了双腿。这一百年来，山体不断累积，我受困在这方小小洞穴里，吃青苔喝岩水，吊着最后一口气。”

谢开言的目光浏览在老族长已经风化泥塑的身子上，几乎不敢与这位沧桑的老人平视。

老族长喘息极久，才说道：“我不敢死。如果我死了，这个秘密就会和我的尸骸一起长埋于地底——我们南翎国不会灭亡，理国还埋伏了一支南翎皇族血裔，他们有个特征很好辨认，那就是双重耳廓。因为只要是南翎皇族，天生就是重耳人。”

老族长嘶哑地呼气，声音像残破的风箱。每说出一个字，都花费了巨大力气。他的四肢被困住，动弹不得，痛苦只能从身上的石灰岩鳞片上渗透出来，稍稍吐纳，便落下一片片惨白。

谢开言垂下眼眸，心潮如海翻滚，克制不住，扑地吐出一口血。她抹去嘴边血，再次端正坐好。

老族长问：“那个孩子，应该平安抵达了北理吧？”

谢开言无从得知，她正努力抑制住内心的悲伤，气息一层层涌上，如烈焰，如寒雪。

老族长嘶哑地说：“我的那个心腹，为人机警，应该不成问题……”

谢开言强吞喉边血，极力放松身心，没有说话。

实际上，她也说不出一句话。

老族长并不知道，南翎之所以没亡国，是因为这一百年来它或者与华朝为敌，或者依附华朝作傀儡子国，苟延残喘地活了下来。南翎偏安一隅，没逃过华朝人的野心。七年前，叶沉渊开始崛起，一举收复前朝散落疆土，并攻克了南翎三郡，将皇族及后宫嫔妃三百多人赶出首府定远。直到数日前，南翎最后一支护卫军被全部歼灭。至此，华朝疆域再无南翎一说，所有亡国人飘零于中原，无处可依托，如秋风中的寒叶。

谢开言垂下头，大口喘气。

记忆如同远古洪荒，一下子冲杀出来，将孱弱的头脑践踏得轰隆作响。她捧住额角，大粒的汗珠从指缝中滑落，染湿了她的布套。老族长似乎说了什么，她听不见。她只能定住头，不让它颤抖个不停。

她怎么能忘了，所有痛苦的根源在哪里。尽管脑海中混沌，不分天清地白，但往事总像倾泻的天光，一点点打破了她的黑暗。

她的痛苦，最早由南翎国赐给，当真印证了一句话：谢族人生来是南翎精魂，至死方休。

十年前的那场宫宴，歌舞升平，万人欢享，国君不思进取，一味对华朝退让，甚至希望以百宴千灯的奢靡场景来缔结华朝使者欢心。那一晚，南翎少男儿，多降臣。大家浸渍在靡靡之乐中，笑得合不拢嘴。她看着满堂圭笏，满殿富贵，眼光那么冷淡，仿佛已经预知一曲盛世华章终究会降下帷幕。

她几乎要拂袖而去，但谢飞叔叔牢牢拉住了她的手。他看着她的眼睛，清楚地说：“无论南翎如何昏聩，你必须做家臣。”

谢族人生来是南翎国的精魂，起定邦辅助功用。国君可以放弃南翎，但谢族子弟必须守重责。她不甘心做儿臣，质问谢飞叔叔：“怎样才能让国君收回成令？堂堂南翎为什么要臣服在华朝脚下？”宫宴上，南翎大皇子率众拜服在华朝使者跟前，恭敬宣读“奉戴皇父，慈眄臣子”，将华朝那个腐朽贪婪的皇帝尊奉为父，她可听得很清楚。

哗啦一声，终究有人看不过去，推开漆金桌案，愤而离席。谢飞叔叔没说什么，置身于殿下廊前，双袖拢着一层淡月光华。她没得到答案，也追随那道魁梧身躯而去。

“金吾将军，请留步！”皇宫内，她低声唤止。

应声转过来一张年轻而方正的脸，黑甲银蔽，器宇轩昂。他看着她，躬身施礼：“见过谢姑娘。”

她试探几句，他请她移步密处，推心置腹交谈一刻。两人亲眼目睹国政聩败，并不绕弯，直接探讨到了核心问题。金吾将军盖行远话不多说，尚有顾虑。她抬眼问道：“怎样才能让将军打消顾虑，痛快发兵扣住华朝使者，迫使国君重新考虑降服一事？”

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