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兰旭啼笑皆非，戏谑道：“是啊，身无长物，只有靠双手自力更生了。”

“早就该这样了！”伍九一拍桌子，“我就看不惯你们这群除了花钱啥也不会的败家玩意儿，仗着家里有两个臭钱就糟践人，算你明白，改邪归正了，咱靠自己不丢人！”

兰旭道：“可你也太莽撞，昨儿硬碰硬没讨到好不说，还连累林镖头为你奔忙，我听说他待你不错，你以后火气上来，先为他想想，改改你的臭脾气。”

伍九道：“我还没跟你算你打我的账呢，你还蹬鼻子上脸教训起我了？”

说着，哼哼唧唧地撕扯酱肉，活似撕的是兰旭。兰旭想再多问问伍九的背景、林镖头对他另眼相待的原因，还有镖局的日常业务，筛选出和盐搭上界的链条，这时一个小杂役推开门道：“兰旭，林镖头找你，赶紧过去吧。”

兰旭心里咯噔一声，决定以不变应万变。到了前院堂屋，林镖头刚吃过饭，正在漱口，见他到了，挥退下人，仍是那副犀利的目光，剑一样要将他看穿刺透。

兰旭垂着眼装木头，直到林镖头开口：“信上说，你在京城犯了事儿，不得已远遁他乡。”

“是，承蒙吴老板介绍，林镖头收留，兰某感激不尽，愿效犬马之劳。”

林镖头面无表情道：“昨日我看你文质彬彬，想不到倒是有一手好功夫。你打伍九的那几鞭子看似凶残，实则落鞭时都卸了力道，就是皂班打板子，都未必有你控制得精准。”

“……”

“你既然替他出头，这几天他的差事，就由你顶上。”

伍九是趟子手，那林镖头是要提拔他做趟子手了。兰旭回了句“是”，出了堂屋，和一瘸一拐的伍九打了个照面，不由问道：“你怎么出来了？官差还没来啊。”

伍九没回话，林镖头也出了来，看了伍九一眼，转身朝镖局大门走去，伍九愁眉苦脸地指指林镖头的背影，跟上前去。兰旭脑筋一转，便了然：官差没来提审，林镖头犯不上上赶着自打脸，把伍九送去府衙，那就是去黄家赔罪了。

天马镖局的面子，狐假虎威的官府都不给，要是黄家给了，那便很有意思，说明天马镖局与盐商有生意往来，都不想撕破脸，镖局无非让渡些利益。

一方面与盐商有染，暗地里又和贩卖私盐的无记业勾搭……

到了晚上，伍九被抬了回来，打得不轻——这林镖头比兰旭下手狠多了，但能回来，证明与黄家和解了，伍九也松了口气，终于不用再受皮肉之苦。

兰旭任劳任怨又伺候他一宿，这次伍九臊眉耷眼的，生出了良心，趴在床上哼唧：“我听林镖头说了，上次你打我是为了救我，你怎么不早说呢，又不是没长嘴，害我误会你，现在除了道谢，还得道歉……”

兰旭打着哈欠，给他擦完药，说道：“你要真谢谢我，就闭上嘴，让我睡一会儿。”

伍九看着他，钦佩道：“你居然不要求什么回报，行，你这人能处，以后你就是我伍九的兄弟，有什么事儿知会一声，我就是上刀山下火海——”

兰旭往他嘴里塞了个馒头。

………………………………

兰旭顶了伍九的差事，往隔壁县送了两趟药材，来回不过一天一夜。倒是跟伍九闲聊时，得知他出身上黎村，那里的村民世世代代是盐民灶丁——盐民和盐商都是世袭，生下来就注定了一辈子。盐商去井区收盐、到引地卖盐，来回基本都找天马镖局保盐镖——“上次姓黄的狮子大开口，要林镖头抹三成的利，林镖头当然不同意，单给黄家抹，其他三家怎么看？不定怎么找麻烦呢，”伍九坐在桌子上吃点心，絮絮叨叨，“后来，我听说，林镖头答应免费给他出三趟镖，不限种类。嘿，你说，我居然也值三趟镖。”

伍九吃东西掉渣，又馋嘴儿，好在勤快，知道自己掉渣的毛病，每次吃完东西，都会把屋子打扫干净，因此兰旭能够容忍他，还经常给他带些点心酱肉，伍九受了小恩小惠，更对兰旭推心置腹，越发碎嘴子，啥话都藏不住。

兰旭敷衍两句，他现在龙困浅滩，急需立功，获得林午阳信任，让他接触盐镖。

这时，天边飞来一只鸽子，落在窗框上。伍九伸长了脖子，见这鸽子羽毛丰饶，很是喜爱，便把手里的桃酥掰成小块，小心翼翼地凑过去。鸽子也不怕人，大方地等他放下，啄食起来。

兰旭看着鸽子趾爪上的一抹金色，不动声色地起身出门。伍九问他干什么去，他说出去打壶酒，回来给他带酱肉。

伍九美滋滋地打发他快去快回。兰旭出了屋，心情愉悦——

许仕康到湖州了。

湖州的夏夜潮湿炎热，天黑得晚，人们富裕悠闲，一入了夜，露天的书馆茶馆座无虚席。

兰旭手里提着酒和酱肉，走在小路上，前方不远转过大道，就是湖州驿站。许仕康就任湖州盐政，带着下人随从随行，朝廷给了半个月的路上时间，没想到许仕康风风火火，率亲信走水路，只用了五天，先一步到了湖州。

盐院大人的官邸还没拾掇出来，只好委屈许仕康先下榻驿站。兰旭算着时辰，明了许仕康才落了脚就联系了他，更是不敢怠慢，路过驿站时，一张裹着石子的小纸团打到他的手背，然后滚落在地。

兰旭放下酒坛，假装掸了掸衣服上的灰，再拎起酒坛时，顺手将小纸团攥在手中。

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湖州西陵渡口外，耳根清净地，兰旭从后门进了一家打烊的茶馆，在掌柜的引领下上了二楼。

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