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……这、这真的是打小生病的人的模样么？

杜钧心中存疑，话本已到了嘴边，却被生生吞了回去。军中向来有慕强的风气，此刻面对这样一个年纪虽不大、然而实力却超众拔出的同袍，他心底在服气之外，同时也有些隐约的敬畏。

目光下滑至叶大紧握斧头的双手，一抹血色令杜钧瞬间回过神。

“叶大，你的手背擦伤了！”他大声冲人叫道，担心对方因为太过专注于伐木而不曾发觉自己受伤。

叶大闻声，低头看了看自己的手。

“喔。”他简单地回应一字以示知晓，抬手用嘴抿了抿那一道被树干擦伤的口子，然后背转过身，巧妙地避开了杜钧的目光，一言不发地继续伐木。

在杜钧视野无法追及的地方，那一道伤口正以肉眼可见的速度凝血、结痂，任是叶大伐木的动作力道有多重，都无法将它再度撕裂。

·

傍晚收兵回营，埋锅造饭，各营除夜哨之外，余者皆按军例在天尽黑前入帐睡觉。

不多时，一弯细细的月牙浮现天际。月初之夜，永沛军营中静谧安和，一如过往多少个夜晚一般，没有丝毫异样。至夜中，哨亭换岗回帐的同袍不小心扰醒了熟睡中的叶大，后者揉了揉眼睛，打了个哈欠，起身出帐小解。

夜色深远，群星烁烁。天幕南侧，有三点微小火光以飞快的速度闪耀了数下，若不细看，几乎难以将其与星光分辨。

月辉之下，少年的神色清醒分明，眼内竟全无睡意。

他望一眼远天，束紧袍襟，于夜色中绕至兵帐后，随后半蹲弯腰，一路潜行，避过几处哨岗，来到营墙西南角。在距离墙体约三丈的地方，他足跟发力，如野豹捕食一般瞬间爆发，疾奔，跃起，攀墙而过，落地时竟不出一丝声响。

将兵营甩在身后，他继续向南奔跑，直至方才看见的闪动火光的地方才停下。

那里停着一架马车。车幰高高揭起，车外立着一人。

少年于夜色中定睛分辨，在看清那人后，神情露出一丝诧异。

“齐叔叔？”他一面走近，一面问说：“怎么是你来？叶家的人呢？”

齐凛打量着少年愈显刚毅的面容与较之从前高大强壮了不少的身形，微微笑道：“我奉诏出使晋国，正需路过永沛。你霍姑姑这几年十分想你，便去信求你娘，让我此次代叶家的人来看你。”

这些皆是实话。

叶存嚣十三岁奉父命从军，被告诫不许沾叶氏之荣光，数年之间用的皆是化名；又因需避人起疑，故而也不被准允在军中与云中叶府通达书信。叶增意在历练长子，秦一虽无异议，但若无书信往来，不免心挂长子安康，便安排每半年由叶府派人前往军前探视后回报；因不便在军中见面，故约以信号，每隔半年逢月初之夜在营外相见。此次齐凛使晋国，耐不住霍塘求他，便去信与秦一相商，亲自绕道前来看看这个自打从军之后便叫霍塘牵肠挂肚的孩子。

听了齐凛之言，少年问说：“我爹娘可还安康？弟弟妹妹们可都还懂事？”

齐凛点头，“你家里都好，不必担心。叶氏诸子哪个不是英材？便连存向，如今也都能出猎射虎了。”

少年的眉头稍稍一软。

存向是家中幼弟，在他从军前还是一副小软团子模样，每日皆扒着他的裤脚跟着他，牙都还没长全，就要学他习武，每天有空就挥舞小拳脚，只因他是存向眼中最厉害的大哥。

“四弟呢？他今年也将十三岁了，爹有让他从军的意思么？”少年又问。

齐凛答说：“叶将军尚无此意。”他略略沉吟，补充道：“存君、存以、存召、存向四人与你皆不同，若过早参军，只会弊大于利。”

少年应了一声，然后便沉默无言。

齐凛看着他这模样，不由略微揪心，自己岂会不知这孩子作为叶增长子，从小到大吃了多少苦，经历了多少同龄人所不会经历的事？

他在出生之后只跟在娘亲身边一年，就被送入毕止王宫，被迫与娘亲分离；三岁时，他被内侍千里辗转带到军前，之后又随父母妹妹举家迁往宛州；之后十年中，他作为叶氏存字辈中“名将之血”的继承人，由霍塘亲手药炼至臻体魄，在无数次试炼中锤锻意识神智，兼习兵书、阵法、弓剑、骑术……至十三岁时，体格已如十六七岁的少年一般，随即被叶增送出宛州，前往贲室禁军之西川军，应征成为一名普通步卒。

“不历士卒之艰苦，何以知兵武之根本？不知兵武之根本，何以成安国之大业？”

少年沉默良久后，喃喃地念出这几句话。然后他抬眼，倒像是要安慰齐凛一般，说道：“我爹说过的话，我都记得很清楚。齐叔叔，你大可不必为我担心。”

齐凛遂笑了，放下一颗心来。他想了想，又关切问道：“从西川军调来永沛军，可还习惯？”

少年说：“永沛虽苦，但我爹当年能吃得，我又如何吃不得？”言辞之间隐有一丝锋芒傲气。

齐凛拍了拍他的肩膀，以示激赏，随后取出两样东西，先将其中一样递给他，说：“这是你霍姑姑让我带给你的补药。”

听到“霍姑姑”三字，少年微露戒备之色，略略犹豫之后，才勉强伸手接过来。

齐凛忍住笑意，再将另外一样递给他：“你从小就喜爱兵器，这刀是宛州平国今岁进贡给陛下的，出自洛族工匠。前些日子陛下行宮宴，宴中分赏众臣，我便要了这把刀，想着正好可以带给你。”

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